人类的航空活动多在北半球，因此通常所说的北极航线是指从北纬70度00分以北的区域。1926年5月31日，两名美国人弗洛伊德-贝内特和海军指挥宫理查德-E-伯德，首次驾驶装有3台发动机的飞机，从挪威北部的福克尔岛起飞，途中一台发动机出现故障，7个多小时后飞到了北极上空，然后经过16个小时返回到斯匹次卑尔根。两天后，一架载有各国飞行员的挪威号飞艇从斯匹次卑尔根起飞，到达北极并跨越北极后北飞阿拉斯加，最后安全抵达安克雷奇的诺姆市。因其商业价值巨大，中国民航从1998年进行了飞越北极的验证飞行，东航是继美联航、美西北航、美三角航和国泰航空公司后，于2001年5月30日第一个使用A340-600机型，经过15小时30分钟穿越北极上空到达上海的中国民航班机；南航2001年7月15日使用B777机型；国航2002年8月19日使用B747-400机型从美国纽约机场起飞，沿途飞跃了美国、俄罗斯、蒙古，从北极上空直飞而过，抵达北京，全程11700公里，空中飞行13小时，直飞比原来经停安克雷奇整整少了4个小时，并随后在国内率先开通了北京至纽约直航，来回跨越北极区域的定期航班。验证飞行后，国航副总裁张学仁总结说：地球上北纬70度以北，天气极度寒冷，通信信号传播困难，太阳黑子活动频繁，历史上曾被视为“飞行禁区的北极”，将成为中国跨越欧亚、美亚大陆的友谊快捷桥梁，预计每周有40多个航班穿梭在北极上空。三大航空公司先后成功的飞越北极的验证飞行，标志着中国民航已经成功征服了北极“飞行禁区”。