目前，国际和国内民航业界对于支线机场尚无一致的认识和定义，根据机场的地位、功能、业务量和服务区域不同，机场的分类标准也不尽相同。按照美国联邦航空委员会（FAA）对于机场的分类标准，美国机场按照吞吐量占当年航空旅客运输量的比例分为四类：

　　1、大型枢纽机场，年吞吐量需要占到总运输量的1%以上。

　　2、中型枢纽机场，年吞吐量需要占到总运输量的0.25%-0.999%。

　　3、小型枢纽机场，年吞吐量需占到到总运输量的0.05%-0.249%。

　　4、非枢纽机场，年吞吐量小于总运输量的0.05%^[1]。

　　我国学者刁永海、朱金福对于支线机场进行过较为详细的分析，认为应该从机场的建设等级、航线网络构成、机场的吞吐量三个方面对我国支线机场进行了界定^[2]。笔者认为，根据目前我国民用机场业发展的现实情况，支线机场可以进行以下的界定：一是年度旅客吞吐量在50万人以下；二是机场在目前和可预见的时期内，进出港航线主要呈单向分布，非辐射性分布；三是机场处于非首都、非省会或自治区首府城市，服务的旅客群体以本地为主。某一机场只要符合上述任何一条，就可以界定为支线机场。

支线机场作为我国交通运输体系的基础实施，主要具有着基础性、公共品属性、正外部性、国防、安疆和应急救援等重大的现实意义。